水中的氨氮主要来源于生活污水中含氮有机物的初始污染，受微生物作用，可分解成亚硝酸盐氮，继续分解，最终成为硝酸盐氮，完成水的自净过程。当水中的亚硝酸盐氮过高，饮用此水将和蛋白质结合形成亚硝胺，是一种强致癌物质。长期饮用对身体极为不利。

  氨氮对环境的危害：在特定条件下，例如发生氧化反应和在微生物活动下，有机氮可能转化为氨氮，该作用会消耗水中的溶解氧。在氧充足情况下，氨氮又可进一步被硝化细菌氧化成亚硝酸盐氮和硝酸盐氮，继续消耗水中的溶解氧。

  
  地表水体中如果存在较高的氨氮，能对水生生物造成毒害，毒害作用主要是由水中分子氨(NH3)造成的。分子氨对鱼类是极毒的，可使鱼类产生毒血症。